Los frailes franciscanos (OFM) en el oeste de los Estados Unidos son parte de la Orden de Frailes Menores, una comunidad religiosa católica mundial fundada por San Francisco de Asís en 1209. Desde su fundación en 1915, la Provincia de Santa Bárbara tiene su sede en Oakland, California y ha fomentado una amplia gama de ministerios, dirigidos por una multitud de frailes franciscanos dedicados, ¡y a menudo extravagantes!

La provincia incluye muchos de los sitios franciscanos más antiguas de América del Norte. Cuando llegaron a los estados actuales de Arizona y Nuevo México en 1539, los frailes establecieron misiones entre los indígenas durante la época del imperio español. Cuando España autorizó la colonización de California en 1769, San Junípero Serra, OFM tuvo la función de presidente de las nuevas misiones fundadas en Alta California. Junípero Serra y sus sucesores franciscanos establecieron veintiún misiones, extendidas desde San Diego hasta la Bahía de San Francisco. Durante muchas generaciones, fueron los principales representantes de la Iglesia Católica en lo que ahora es el oeste de Estados Unidos.

Después de la independencia de México de España en 1821, las misiones de California fueron retiradas de la atención de los hermanos y secularizadas en la década de 1830. Así los franciscanos comenzaron a diversificarse en nuevos ministerios y a aceptar nuevos retos, a pesar de que se quedaron en la Misión de Santa Bárbara, la única misión donde han estado presentes continuamente desde su fundación.

En esa época los franciscanos huían la legislación anticatólica (Kulturkampf) en Alemania y emigraban a los Estados Unidos. Llegaron primero a servir en el Medio Oeste; a partir de ahí, fueron enviados a California para ayudar a los frailes en la misión de Santa Bárbara. Estos frailes alemanes también fundaron un número de parroquias rurales y urbanas en el oeste, y sus esfuerzos fructificaron.

Como consecuencia de la fiebre del oro (1849), gente de todo el mundo llegaba en masa a California. Los frailes respondieron embarcándose en obras que reflejaban las necesidades de la población nueva y creciente mediante la participación en la predicación itinerante para encontrar a la gente donde estaba, además de en su trabajo parroquial. También jugaron un papel decisivo en el establecimiento de un seminario en Santa Bárbara, así como un orfanato en el centro de California.

La Provincia de Santa Bárbara fue creada formalmente como entidad el 4 de diciembre de 1915. Esta nueva Provincia aceptó rápidamente ministerios adicionales, incluyendo terrenos misioneros para los nativos americanos en el sur de Arizona, Nuevo México y California, a veces regresando a las zonas que habían sido evangelizadas por los frailes en siglos anteriores.

Hoy los frailes franciscanos continúan trabajando de cerca con la gente de todos orígenes, grupos étnicos y estatus social y económico en obras que van desde las parroquias y centros de retiro hasta amplios programas de extensión entre los pobres y marginados. Junto con toda la familia franciscana, los hermanos tratan de adaptarse a un mundo que cambia rápidamente sin dejar de ser fieles al Evangelio y al legado de San Francisco.

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